Двери медленно раскрылись. Стражники ввели пленников в длинный, тускло освещенный коридор. По обе стороны его располагались клетки с толстыми металлическими прутьями. То, что увидел в них Тема, заставило мальчика задрожать.

Существа, сидевшие в клетках, были несомненно людьми – но какими уродливыми! Однажды Тема ездил в родители в Санкт-Петербург, и они побывали в знаменитой Кунсткамере. Там еще при царе Петре Первом были собраны десятки необычных существ навроде сиамских близнецов. Но то, что находилось в этой лаборатории, было куда ужаснее коллекции Кунсткамеры.

Тема увидел людей с двумя головами, с тремя глазами (один из них находился на лбу) и с несколькими руками. У одних уродов были звериные туловища, у других – птичьи головы. Больше всего мальчика поразил пожилой мужчина, у которого вместо правой руки из плеча росло туловище еще одного, более молодого человека.

А у того в свою очередь из правой руки рос младенец!

Странные существа заметили двух пленников, но отреагировали по-разному. Одни бросились к прутьям клетки и с рычанием пытались их выломать, другие злорадно захохотали, третьи разразились громкими непонятными тирадами.

– О чем они говорят? – содрогаясь от страха, спросил он, но Митрах только пожал плечами.

– Эти языки мне неизвестны. А жаль, мне бы хотелось поговорить с этими парнями. Вот уж не думал, что новые люди, которыми так гордятся в Лемурии, на самом деле и не люди вовсе! Хваленый чародей Аспарах, оказывается, самый обыкновенный мошенник. Дорого бы я дал за то, чтобы рассказывать об этом правителям Шаранны…

– Заткнись, шпион! – злобно прикрикнул на него один из воинов и ткнул Митраха ружьем в бок. – Ты никому ничего не расскажешь.

Митрах мрачно усмехнулся.

– Это мы еще посмотрим…

Тема закрыл глаза, чтобы не видеть жутких, несчастных людей. От их пронзительных криков у него разболелась голова. «Все это похоже на фильм «Остров доктора Моро», – подумал он. – Только в фильме искусственные звери выглядели не так страшно, как эти искусственные люди…»

Наконец, воины свернули в коридор, где не было клеток с уродами, и остановились перед дверью, обитой красным бархатом. Один из воинов почтительно постучал.

Дверь распахнулась. На пороге появился высокий седовласый старик. У него было вытянутое, изборожденное глубокими морщинами лицо с необычно длинным носом, высокий залысый лоб и коротко обстриженная бородка. В серых глазах, глубоко упрятанных под сильно выступающими бровями, читался глубокий ум и жестокость. Старик был одет в пурпурный кафтан, на который сверху был надет длинный кожаный передник. Он был заляпан свежими каплями крови.

«Кого-то этот старик мне напоминает, – удивленно подумал Тема. – Ну конечно, он похож на статуи со знаменитого острова Пасха! У них тоже были такие же странные лица с огромными носами…»

– Ну, что вам надо? – холодно произнес старик, недовольно глядя на стражников. – Ради чего вы отвлекли меня от работы?

Один из воинов смущенно кашлянул и указал на Митраха.

– Господин Аспарах, этот человек по имени Митрах – агент Шаранны…

– Ну и что? – равнодушно подал плечами старый ученый. – Я не занимаюсь разведчиками вражеских государств. Надо отвести агента к коменданту Питомника, пускай он разбирается с очередным шпионом… А этот парень тоже чей-то агент? – и ученый указал длинным пальцем на Тему.

Стражник растерялся еще больше.

– Но как же так… – пробормотал он. – Разве этот парень вам не знаком? Митрах заявил, будто он – один из ваших питомцев… И парень подтвердил это!

Аспарах изумленно оглядел Тему с ног до головы, а затем расхохотался.

– Чушь! Я никогда не видел этого мальчишку! Глупцы, агент Шаранны обманул вас. Наверное, он просто хотел попасть в мою секретную лабораторию. Верно?

Митраха мрачно усмехнулся.

– Да, это так. Теперь, когда я разоблачен, правду скрывать бессмысленно. Да, я был послан на этот остров, чтобы разузнать, над чем же работает великий чародей Аспарах в своей секретной лаборатории, и чем это может угрожать моей Шаранне. Три дня назад я пытался проникнуть через ограду лабораторию, и меня поймали с поличным. А потом посадили в трюм и вместе с искусственными животными послали в Лемурию. Корабль потерпел крушение, не успев толком отойти от берега. И я чудом спасся… А потом встретил этого странного парня. Он сказал, будто бежал из вашей лаборатории. Выходит, ты обманул меня, Артем?

Тема хмуро кивнул.

– Но зачем ты сделал это, мальчик? – удивленно спросил Аспарах. – Хм-м, а ты на самом деле выглядел совершенно необычно. Людей с такой белой кожей я никогда прежде не видел! Кто ты такой, и как оказался на острове?

Тема облизал пересохшие губы. Старик пугал его, но все же он был ученым. А значит, он может все понять… Только торопиться не надо.

– Я устал, и очень голоден, – сказал он.

Аспарах задумчиво пожевал губы.

– Ты заинтересовал меня, мальчик. И потому я разрешаю тебе остаться в моей лаборатории. А этого шпиона Шаранны отведите к коменданту.

Митрах взмолился:

– Но послушайте, ведь это я привел к вам этого парня! Мы о многом говорили, и кое-что я успел у него выведать. Великий Аспарах, я могу оказаться вам полезным! Но если меня снова посадят в тюрьму, то вряд ли я доживу даже до утра.

Аспарах неохотно согласился:

– Хорошо. Стражи, заприте этого агента в одной из пустых клеток. Он мне еще понадобится. А ты, мальчик, проходи в лабораторию. Только не пугайся – здесь немножно страшно…

Тема робко проследовал за Аспарахом. Он оказался в большом зале. Над низким потолком висели шаровидные светильники, испускающие яркий голубой свет. Зал был заставлен десятками огромных металлических цилиндров, с круглыми окошками в стенках. Теме они напомнили автоклавы, которые он видел в Институте Биологических Проблем, когда ходил в гости на работу к маме. Но в тех автоклавах выращивали специальные микроорганизмы, которые могли бороться с разными заболеваниями навроде коклюша или тифа. А кого же выращивали в этих автоклавах? Неужели, людей?

Старик подвел его к одному из автоклавов и немного приподнял, чтобы Тема смог заглянуть в одно из верхних окошек. Поначалу Тема ничего не увидел, но вдруг из белого тумана появилось чье-то лицо. Это был младенец, но без глаз! На месте, где у людей находится нос, шевелился небольшой хобот, а чуть пониже головы виднелось нечто, напоминающее рыбьи жабры…

Тема издал вопль страха. Старик опустил его на пол и, нагнувшись, с насмешкой поглядел в лицо мальчику.

– Что, страшновато? Ничего не поделаешь, не так-то просто создать совершенных людей новой, четвертой расы! Пока неудач у нас больше, чем успехов. Те уроды в клетках, которых ты только что видел, тоже когда-то родились в этих автоклавах. Все они достаточно разумны, но на людей похожи мало.

– Зачем вы все это делаете? – недоуменно спросил Тема.

– Неужели вам не жалко этих несчастных?

Аспарах равнодушно пожал плечами.

– А почему мне должно быть их жалко? Если бы не мое искусство, они никогда бы не появились на свет. Я подарил им жизнь, и горжусь этим!.. А вот этот младенец, которого ты только что видел, к сожалению, получился неудачным. Вряд ли он выживет. Ну ничего, вскоре мы поместим в этот автоклав другой зародыш. Быть может, он вырастет в существо, куда более похожее на человека!

Тема негодующе смотрел на старого ученого.

– Но это же преступление – так издеваться над разумными существами! – воскликнул он. – Вы ставите над ними эксперименты, словно над мышами.

В глазах старого ученого промелькнуло удивление.

– Странный ты мальчик… Теперь я понимаю, почему стражники приняли тебя за одного из моих питомцев. Ты не только внешне не похож на лемурийцев, но и думаешь совершенно иначе. Я читал в древних книгах, что когда-то в нашей стране тоже люди проповедовали так называемую мораль. Древние лемурийцы выше всего почитали культ «трех С». Знаешь, что это значит?

Тема мотнул головой.